Segundo a tradição, São Nicolau nasceu em Patara, na Lícia,
atual Turquia, entre os séculos III e IV. Após a morte dos seus pais, Nicolau
herdou uma grande fortuna, que começou a distribuir entre os pobres. Ele se
empenhou em ajudar secretamente, para que ninguém pudesse agradecer-lhe.
Quando, no reinado do imperador Diocleciano (284-305)
começou a perseguição da Igreja, já eleito bispo da cidade de Mira, São Nicolau
foi encarcerado. Felizmente não sofreu o martírio. O novo imperador Constantino
deu aos cristãos o direito de confessar abertamente a sua fé.
São Nicolau faleceu já bem idoso no séc. IV. É padroeiro da
Rússia e é celebrado no dia 6 de dezembro. É também padroeiro das crianças, dos
estudiosos, das virgens, dos marinheiros e mercadores.
Diversas lendas são contadas a seu respeito. Em uma delas,
certa vez ele teria dado presentes secretamente às três filhas de um homem
pobre, que por não poder lhes dar dotes para seus respectivos casamentos,
estava para abandoná-las à prostituição. Em outra, teria salvo as crianças da
cidade de Mira. Numa época de grande escassez de alimentos na região, navios
que transportavam cereais não conseguiam chegar ao porto da cidade, porque
piratas bloqueavam a passagem. Os piratas permitiriam a passagem dos navios, se
a população de Mira lhes entregassem seus filhos, que seriam vendidos como escravos.
A alternativa era encher um bote com ouro. Ao saber disso, o bispo Nicolau
ordenou que retirassem todo ouro e toda a prata que houvesse nas igrejas da
região, o que foi feito. Encheu-se o barco, as crianças estavam livres, e os
barcos com os cereais puderam atracar.
Conta-se também que, durante aquela carestia, Nicolau saía à
noite para repartir sua comida com os pobres, ficando muitas vezes sem comer
para minorar a fome dos outros.
Destas histórias se originou o costume de dar
presentes na véspera do dia de Natal. Nicolau, celebrado no dia 6 de dezembro,
passou a ser personificado como um bom velhinho que saía a distribuir presentes
para os pobres na noite de 24 de dezembro, movido por sua fé em Jesus Cristo.
Dava presentes necessários para as pessoas, querendo dar-lhes a boa notícia de
que Jesus se dera a toas as pessoas, para salvá-las, por amor.
Da Turquia, a tradição de São Nicolau se espalhou para a
Rússia, depois para a Europa Central, onde, na Holanda, passou a ser conhecido
como Sankt Niklas. Em alguns dialetos, as pessoas diziam Santa Claas, nome
usado até hoje na América do Norte. Na França, ficou conhecido como Père
Noël , “Papai Natal”. É daí que surge o nosso Papai Noel, que até hoje veste
roupas antigas de bispo.
Infelizmente, São Nicolau foi totalmente transformado pelo
Papai Noel da Coca-Cola.
P. Carlos Arthur Dreher
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